Traquons un joueur : Francis Verreault-Paul

Quand j'ai découvert le hockey des Redmen de McGill l'an passé, c'était vraiment à un parfait moment. L'équipe était à l'apogée d'un cycle victorieux et plusieurs de leurs meilleurs joueurs en étaient à leur dernière année d'éligibilité. Durant ce cycle de 4 ans débutant en 2008-2009, les Redmen eurent un dossier imprésionnant de 86 victoires - 20 défaites et 3 défaites en prolongation, se classant annuellement parmi les meilleures équipes universitaires au Canada. Cet excellent groupe de joueurs comprenait entre autres Andrew Wright, Maxime Langelier Parent, Marc-André Dorion, le capitaine  Evan Vossen et celui que l'on traque aujourd'hui; l'attaquant Francis Verreault-Paul . Ils ont vu leurs efforts récompensés par un championnat national lors de cette saison 2011-2012, le premier de l'histoire moderne de l'équipe soit depuis qu'ils ont rejoint la SIC (Sport Universitaire Canadien) en 1945.

 

 

• Vidéo de la finale de la University Cup sur du mauvais rock. J'ai aussi trouvé ce vidéo où la foule du Centre Bell accueille les joueurs des Redmen lors d'une partie Canadiens-Maple Leafs) 
• Verreault-Paul fût nommé le meilleur joueur du tournoi de la University Cup

Plusieurs des meilleurs éléments de cette équipe championne ont par la suite été courtisés pour des essais avec des équipes professionnelles, ce qui est très rare. Seulement une ou deux douzaines de joueurs dans l'histoire des Redmen dans l'histoire de 136 ans de l'équipe ont réussi à se rendre à un niveau supérieur après leurs carrières universitaires et peu ont atteint la ligue nationale; c'est le cas de Mathieu Darche, le plus récent à avoir eu ce parcours. Et c'est aussi sinon plus rare dans le reste de la ligue universitaire de voir un joueur atteindre les ligues majeures. McGill jouit d'une bonne réputation, avant une longue tradition de hockey et de bons entraineurs tels Mike Babcock de Detroit et Guy Boucher qui y ont fait leurs classes.

Moi et mes amis McGilliens avons continué d'aller voir les Redmen lors de la dernière saison et on aime bien se tenir au courant des progrès des joueurs qui ont eu la chance de continuer leur aventure dans les rangs de hockey mineurs en espérant devenir le prochain Mathieu Darche (oui j'ai écrit cette phrase...) Donc la crème des Redmen de la cuvée de 2012 ont eu des essais dans la ligue Américaine et ses niveaux subséquents du hockey mineur en amérique du nord. Certains n'ont pas fait long feu, d'autres frolent à peine la ECHL avant d'en finir dans d'autres ligues de niveau inférieur du fond des États-Unis. Et un se débrouille assez bien dans l'équivalent en Europe.

Fraincis Verreault-Paul, Backersfield Condors (ECHL)

Mais un d'entre eux s'accroche et se distingue encore dans son niveau, et il manque cruellement à ses fans du McConnell Arena de l'université McGill. Il s'agit de l'ailier droit des Condors de Bakersfield, Francis Verreault-Paul, originaire de Masteuiash au Lac-St-Jean et ancien membre des Saguenéens de Chicoutimi. Je suis premièrement fier de le voir dans la East Coast car après l'avoir vu à McGill, je me disais que du lot de joueur que je voyais dans ces parties universitaires, il était un des seuls que je trouvais au dessus de son calibre et qu'il pourrait peut-être jouer au niveau professionnel. Je suis doublement fier de voir que c'est un ancien Sag et originaire de Masteuiash, magnifique village et réserve indienne à quelques kilomètres de ma ville natale. Après son stage junior à Chicoutimi où il joua notamment avec David Desharnais du Canadien, il ne fût pas repéché et joindra les rangs de l'université McGill où il connaitra une carrière de 156 points en 93 matchs lors de ses 4 années avec les Redmen. Mais je me rapelle qu'avec Martin, de la Vie est une puck avec qui je vais voir plusieurs de ces matchs, on se demandait s'il n'avait pas été dans son calibre idéal dans la ligue universitaire canadienne.

Suite à son triomphe en finale avec les Redmen, Verreault-Paul se fit offrir un essai par les Bears de Hershey, le club-école des Capitals de Washington pour finir la fin de la saison dernière dans la ligue américaine. Son parcours à Hershey se limitera à 6 des derniers matchs de la saison des Bears mais aucun en séries par la suite. Il récoltera 1 seule passe lors de ce court séjour. J'ai par hasard trouvé ce vidéo où on peut un peu le voir en action avec les Bears à la marque de 1:30 lorsqu'il applique une bonne mise en échec.

Durant l'entre-saison, il dût se mettre à la recherche d'une autre opportunité. Il s'est déniché une place au camp du Whale du Connecticut dans la ligue américaine. En cas de refus, il avait comme plan de rechange de signer dans la East Coast Hockey League (ECHL) avec les Road Warriors de Greenville (Caroline du Nord), le deuxième club école des Rangers. (Le premier étant le Whale). Il est certain que ses chances d'optenir un poste dans la ligue américaine étaient amoindries par le fait que plusieurs joueurs ayant pu jouer dans la LNH jouaient dans la AHL à cause du récent lock-out, ce qui a fait débouler le talent dans la AHL, la ECHL et ainsi de suite...

Verreault-Paul durant son passage avec les Road Warriors de Greenville

Il entama donc sa carrière professionnelle dans la ECHL en récoltant 7 buts et 14 passes pour un rendement acceptable de 21 points en 32 matchs avec les Road Warriors avant d'être échangé le 31 décembre aux Condors de Bakersfield, en Californie. Il termina l'année en tête des compteurs de Bakersfield, finissant avec une fiche combinée de 16 buts, 31 passes et 47 points en 60 matchs. Il ne figure qu'au 56ème rang des pointeurs de la ligue mais c'est probablement dû au fait que les Condors étaient la pire équipe le la ligue cette année et qu'il ait disputé moins de matchs, probablement blessé, mais il participa tout de même au match des étoiles.

Verrault-Paul au match des étoiles de la ECHL

Verreault-Paul est maintenant un des assistants-capitaine des Condors.

 
C'est donc un bon début dans les rangs professionnels pour Verreault-Paul. Pas mal du tout. Pour l'avoir vu jouer quelques matchs lors de sa dernière saison à McGill, il était toujours intense et avait aussi pas peur de brasser et faire sa place et avait un bon lancer. Je n'ai malheureusement pas pu voir son dernier match à McGill en carrière car il était suspendu suite à une bagare lors d'un match précédent, ce qui est interdit dans la ligue universitaire. À maintenant 25 ans, imitera-t'il son ancien coéquipier des Sags David Desharnais qui lui aussi n'a pas été repéché et est passé par la ECHL avant de se rendre à la NHL avec Montréal? Ou bien peut-t'il devenir un des rares joueurs issus d'une université canadienne à se rendre au niveau de la ligue nationale ? Desharnais n'a joué qu'une seule saison dans la ECHL mais il dominait plus que Verrault-Paul, terminant premier compteur de la ligue avant d'aller par la suite exceller dans la AHL. Mathieu Darche lui , après son stage à McGill s'était tout de suite retrouvé dans la ligue Américaine avec Syracuse, le club-école des Blue Jackets de Colombus. Il joua même quelques matchs avec Colombus lors de sa première saison professionnelle avant de  connaitre un parcours nomade entre la AHL et la NHL lors des 10 années suivantes avec un certain nombre d'équipes...

Dans tous les cas je suis content de voir qu'il excelle encore dans le calibre où il évolue et je lui souhaite un sincère bonne chance pour la suite. Pour terminer, vous avez ici un video ou vous pouvez voir Verrault-Paul durant le match des étoiles de la ECHL au Colorado. Il s'agit d'un vidéo de l'émission pitoresque de ECHL Weekly. Remarquez aussi les uniformes rappelant l'uniforme des anciens Rockies du Colorado de la NHL... 

 

Sources: bakersfieldcondors.com , http://icehockey.wikia.com, hockeydb.com , mcgill.ca , www.cis-sic.ca, twitter.com, le quotidien

Le début des Sharks de San Jose

Il était une fois une équipe de la LNH nommée les Sharks de San Jose. En fait ils y sont toujours et tout va bien de ce côté-là de la côte ouest. Mais à la base, les Sharks ont fait leurs premiers pas en 1991-1992 dans la ligue comme toutes les autres équipes, en étant une équipe d'expansion. Mais pas une équipe d'expansion normale, oh que non. En plus d'être outrageusement turquoises, les Sharks ont une des origines les plus loufoques jamais vues.

Je vais tenter de vous le résumer sans trop m'égarer mais je ne promets rien. Donc nous y voici.

Il était une autre fois une équipe de la LNH nommée les Golden Seals de Californie. En 1967, la ligue nationale après 25 ans avec seulement 6 équipes allait maintenant passer à une expansion majeure et doubler le nombre d'équipe pour atteindre 12 équipes. L'une d'entres elles était les Golden Seals. À partir de là c'est un merdier total pour cette organisation. Je n'irai pas dans les détails de l'histoire des Seals car j'en aurais pour 8 pages à expliquer ce fiasco. Je vous conseille de lire leur page Wikipedia par contre. Bref les Seals étaient un peu comme les Coyotes de Phoenix de l'époque. Leur périple en Californie s'étendit de 1967 à 1976 où ils eurent plusieurs saisons médiocres, différents propriétaires, changements de nom et d'uniformes, ainsi que 9 différents DG.

Au fil des saisons plusieurs tentatives de relocalisation ou de nouvel aréna furent tentés, sans succès. Après la saison 1975-76, George et Gordon Gund, deux des actionnaires minoritaires des Seals, convainquirent le propriétaire principal de déménager l'équipe à Cleveland où ils devinrent les Barons de Cleveland. Ce déménagement ne fût pas un succès, après seulement deux saisons dans des conditions pires qu'à Oakland, les frères Gund maintenant majoritaires durent trouver une autre solution pour survivre dans la LNH.

Ils proposèrent à la ligue de fusionner leur équipe avec les North Stars du Minnesota, une autre équipe en danger à l'époque. La ligue approuva la fusion et c'est ainsi que les North Stars absorbèrent l'équipe des Barons pour la saison 78-79 et les frères Gund furent les nouveaux propriétaires majoritaires de cette nouvelle mouture des North Stars 2.0. qui furent immédiatement améliorés avec l'ajout des meilleurs joueurs des Barons dont le gardien de but Gilles Meloche. Ils se rendirent même en finale de la coupe Stanley en 1981, perdant contre les invincibles Islanders de New York.

Ce nouveau souffle ne dura pas très longtemps, après la saison 83-84, les North Stars n'eurent qu'une saison gagnante durant le reste des années 80, terminant d'ailleurs derniers en 1988. Les assistances déclinèrent et les frères Gund commencèrent à penser à ramener le hockey de la LNH dans la région de la baie de San Francisco. La ligue ne voulut pas délaisser le marché du Minnesota mais décidèrent d'accorder une franchise d'expansion aux frères Gund qui vendirent leurs parts des North Stars à Howard Baldwin, un ancien propriétaire des Whalers de Hartford.

Mais comme ils durent vendre leurs parts dans l'équipe, il fallait aussi "défusionner" la fusion des Barons et North Stars de 1978. C'est alors qu'eu lieu le "Dispersal draft" de 1991 où la nouvelle équipe Californienne, les Sharks de San Jose purent choisir 24 joueurs non-protégés par les North Stars afin de constituer la base de la nouvelle équipe. De plus, à la suite de ce draft, les deux équipes purent chacunes choisir 10 autres joueurs parmi les autres équipes de la ligue, afin de compenser les North Stars et permettre aux Sharks d'atteindre le minimum de joueurs dans leurs filières.

C'est ici que mon article devient plus intéressant, je possède plusieurs cartes de hockey des joueurs obscurs de ce draft, car comme on le sait , lors d'un repêchage d'expansion, il est très rare qu'on reparte avec la crème de la crème. Les équipes d'expansion sont largement composés de joueurs marginaux, habitués des ligues mineures, d'agents libres nomades ou de vétérans en fin de carrière. Et j'en ai une bonne batch que je vais vous étendre ici et par la suite déblatérer pendant plusieurs autres paragraphes.

Donc les Sharks eurent le "luxe" de piger dans les réserves de joueurs des North Stars, qui eux eurent droit de protéger 14 attaquants et 2 gardiens de buts. Pour être protégé, le joueur devait avoir joué un minimum de 50 matchs dans la LNH. Les Sharks pouvaient aussi signer des joueurs repêchés par Minnesota mais non signés à l'exception du repéchage de l'année précédente (1990). À noter que cette année-là, les North Stars s'inclinèrent en 6 matchs en finale de la coupe Stanley face aux Penguins de Pittsburgh. Le dernier match eu lieu le 25 mai 1991 et ce repéchage spécial eu lieu 5 jours plus tard, soit le 30 mai 1991.

Voici les 24 joueurs des North Stars réclamés par les Sharks. J'ai "volé" ce tableau sur wikipedia.

#	Player	1990-91 team	League
1.	Shane Churla (RW)	Minnesota	NHL
2.	Brian Hayward (G)	Minnesota	NHL
3.	Neil Wilkinson (D)	Minnesota	NHL
4.	Rob Zettler (D)	Minnesota	NHL
5.	Ed Courtenay (RW)	Kalamazoo	IHL
6.	Kevin Evans (LW)	Kalamazoo	IHL
7.	Link Gaetz (D)	Kalamazoo	IHL
8.	Dan Keczmer (D)	Kalamazoo	IHL
9.	Dean Kolstad (D)	Kalamazoo	IHL
10.	Peter Lappin (RW)	Kalamazoo	IHL
11.	Pat MacLeod (D)	Kalamazoo	IHL
12.	Mike McHugh (LW)	Kalamazoo	IHL
13.	Jarmo Myllys (G)	Kalamazoo	IHL
14.	J. F. Quintin (LW)	Kalamazoo	IHL
15.	Scott Cashman (G)	Boston University	H.E.
16.	Murray Garbutt (C)	Spokane	WHL
17.	Rob Gaudreau (RW)	Providence College	H.E.
18.	Arturs Irbe (G)	Dynamo Riga	Soviet Championship League
19.	Shaun Kane (D)	Providence College	H.E.
20.	Larry Olimb (D)	University of Minnesota	WCHA
21.	Tom Pederson (D)	University of Minnesota	WCHA
22.	Bryan Schoen (G)	Denver University	WCHA
23.	John Weisbrod (C)	Harvard	ECAC
24.	Doug Zmolek (D)	University of Minnesota	WCHA

Donc parmi ces 24 joueurs, 4 seulement avaient joué dans la LNH durant la saison régulière, dont les 3 ici dont j'ai la chance d'avoir leur merveilleuse carte Pro Set: Rob Zettler (originaire de Sept-Îles), Brian Hayward (ancien gardien du Canadien) et Neil Wilkinson. Wilkinson et le 1er choix Shane Churla fûrent les seuls à avoir participé à la finale contre Pittsburgh, Hayward était gardien réserviste et joua dans 6 matchs des séries mais jamais comme partant.

Quelques joueurs issus de leur club-école de Kalamazoo dans la IHL avaient joué quelques matchs avec Minnesota au cours des années précédentes, assez pour être pris en photo par O-Pee-Chee qui publia une série de cartes spéciales pour l'arrivée des Sharks. C'est le cas ici le Peter Lappin, Dan Keczmer et Mike McHugh. Ces 3 joueurs ne joueront pas longtemps avec les Sharks, seulement 9 matchs combinés les 3 ensemble.

Pour d'autres joueurs n'ayant jamais joué dans la LNH, ils n'eurent d'autre choix que de prendre des photos promotionelles ou de leur repéchâge respectif afin de compléter leur série spéciale. C'est le cas ici de ces 3 joueurs dont Myllys et Kolstad qui portent fièrement leur jacket des North Stars. Doug Zmolek lui fût le dernier joueur selectionné de ce draft spécial, il fût auparavant le 7e choix au total au repéchâge de 1989 mais les North Stars ne s'entendirent pas avec lui. Il ne devint qu'un défenseur marginal pour 9 saisons dans la LNH dont seulement 2 avec les Sharks.

Comme la plupart des joueurs de ce draft spécial provenaient de la ligue américaine, cette nouvelle équipe d'expansion permit à plusieurs joueurs de disputer leur première saison recrue dans la ligue. C'est le cas ici de ces deux joueurs dont leur première "légende": Link Gaetz qui jouera sa seule saison complète dans la LNH... et sa dernière. Je vous conseille ce texte de mon collègue de La Vie Est Une Puck pour en savoir plus sur ce fameux joueur.

 Le seul joueur de ce draft qui allait devenir un joueur d'importance dans la ligue fût la sélection d'Arturs Irbe qui avait été repéché en 10ème ronde par les North Stars en 1989. Il ne joua jamais avec Minnesota mais se joint au Sharks pour leur saison inaugurale, jouant la majeure partie de sa saison recrue avec Kansas City, leur club école de la ligue américaine. Il fît le saut dans la LNH à temps plein pour de bon en 93-94.

Après ce draft d'exception, les Sharks et les North Stars pouvaient tour à tour repécher des joueurs non-protégés à travers la ligue, jusqu'à ce que les Sharks atteignent le nombre minimum requis de 30 joueurs. Comme c'est souvent le cas lors des repéchages d'expansion, plusieurs de ces joueurs fûrent par la suite échangés ou ne jouèrent plus jamais un match dans la LNH. C'est le cas de Bengt-Ake Gustafsson qui était retourné jouer en suède 3 ans auparavant et qui ne revint jamais dans la ligue.

#	Player	Drafted from	Drafted by
1.	Jeff Hackett (G)	New York Islanders	San Jose Sharks
2.	Rob Ramage (D)	Toronto Maple Leafs	Minnesota North Stars
3.	Jayson More (D)	Montreal Canadiens	San Jose Sharks
4.	Dave Babych (D)	Hartford Whalers	Minnesota North Stars
5.	Rick Lessard (D)	Calgary Flames	San Jose Sharks
6.	Allen Pedersen (D)	Boston Bruins	Minnesota North Stars
7.	Bob McGill (D)	Chicago Blackhawks	San Jose Sharks
8.	Charlie Huddy (D)	Edmonton Oilers	Minnesota North Stars
9.	Tim Kerr (F)	Philadelphia Flyers	San Jose Sharks
10.	Kelly Kisio (F)	New York Rangers	Minnesota North Stars
11.	Jeff Madill (RW)	New Jersey Devils	San Jose Sharks
12.	Randy Gilhen (C)	Pittsburgh Penguins	Minnesota North Stars
13.	David Bruce (LW)	St. Louis Blues	San Jose Sharks
14.	Rob Murray (C)	Washington Capitals	Minnesota North Stars
15.	Greg Paslawski (RW)	Buffalo Sabres	San Jose Sharks
16.	Tyler Larter (F)	Winnipeg Jets	Minnesota North Stars
17.	Bengt-Ake Gustafsson (F)	Detroit Red Wings	San Jose Sharks
18.	Jim Thomson (RW)	Los Angeles Kings	Minnesota North Stars
19.	Craig Coxe (C)	Vancouver Canucks	San Jose Sharks
20.	Guy Lafleur (RW)	Quebec Nordiques	Minnesota North Stars

Mais l'histoire la plus loufoque de ce repéchage fût la sélection de Guy Lafleur au tout dernier rang par les North Stars. Lafleur avait annoncé sa retraite quelques semaines auparavant et tout le monde à travers la ligue était au courant, mais ses papiers de retraite n'étant pas officiellement complétés, il figurait donc toujours dans la liste des joueurs actifs non protégés. Comme Lafleur avait déja prévu de travailler avec les Nordiques à la fin de sa carrière, il se devait de se retirer en tant que Nordique afin de simplifier la transition de joueur à employé au sein de la même équipe. Les Nordiques échangèrent donc les droits sur le joueur Alan Haworth ( qui était en Suisse depuis 3 ans ) pour rapatrier Lafleur à Québec. Je crois que les North Stars avaient le goût de faire une joke.

D'autres joueurs ont eu la chance de poser pour Pro Set, dont leur gardien numéro 1 lors de leur première saison: le futur joueur du Canadien, Jeff Hackett, réclamé des Islanders.

Quelques joueurs furent plus tard acquis par voie d'échange, notamment leur premier capitaine, Doug Wilson échangé par Chicago contre un choix au repéchage qui deviendra l'excellent défenseur Boris Mironov. Wayne Presley lui aussi fût acquis de Chicago dans un autre échange mais ne terminera pas l'année avec San Jose.

D'autres joueurs furent signés plus tard en tant qu'agent libre dont l'ancien flop du repéchage de 1983 Brian Lawton (également par Minnesota). Les Sharks furent sa 9ème équipe en 4 ans.

Une autre situation particulière arriva lors du repéchage d'expansion, les North Stars sélectionèrent Kelly Kisio des Rangers de NY mais il semblerait que soit les Sharks avaient vraiment l'oeil dessus ou bien que les North Stars voulaient vraiment ravoir leur premier joueur sélectionné par San Jose, Shane Shurla. Bref ils s'échangèrent les 2 joueurs. Churla jouera encore 5 ans avec Minnesota (et plus tard Dallas) tandis que Kisio apporta une touche de leadership à la jeune équipe des Sharks.

Et lors du premier repéchage de leur histoire, les Sharks eurent droit au deuxième choix après celui d'Eric Lindros par les Nordiques. Ils choissisèrent le grand Pat Falloon alors qu'ils eurent pu choisir Scott Niedermayer, Peter Forsberg ou Alex Kovalev. Falloon n'aura pas connu une carrière à la hauteur des attentes mais finira tout de même au premier rang des compteurs de l'équipe lors de la saison inaugurale.

Voici un vidéo de la première partie régulière de l'histoire des nouveaux Sharks de San Jose.

C'est donc l'histoire peu ordinaire de l'origine des Sharks de San Jose, cousins éloignés des Golden Seals de Californie et rejeton des North Stars et Barons de Cleveland. Je trouve même qu'il y a un lien de parenté entre le logo des Seals et des Sharks. D'ailleurs les Seals furent les premiers à introduire le turquoise comme couleur de chandail. Je crois donc que les frères Gund avaient vraiment à coeur leur idée d'implanter leur propre équipe dans cette région de Californie, le chemin n'a pas été facile mais ils ont finalement réussi leur coup en 1991. Les Sharks sont devenus un succès sur la glace et aussi sur le plan marketing. Lors du début des années 90, il était impossible de faire 2 pas dans la rue sans voir un kid avec une casquette ou un t-shirt des Sharks. Les frères Gund vendirent l'équipe en 2002. George Gund, l'ainé des 2 frères, mourût le 15 janvier dernier.